Altezza dell'Etna: quanto è alta oggi e perché cambia

Chi cerca l'altezza dell'Etna trova numeri diversi a seconda della guida, del cartello o dell'anno di stampa: 3.326, 3.329, 3.357, 3.369, 3.403 metri. Non si tratta di errori. L'altezza dell'Etna cambia davvero, perché la cima del vulcano non è una roccia immobile ma un gruppo di crateri attivi che crescono con le eruzioni e si abbassano con i crolli. In questa guida mettiamo in ordine le misure pubblicate dall'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV), spieghiamo come vengono rilevate e cosa significano per chi visita il vulcano.

Altezza Etna oggi: l'ultimo valore misurato

Il dato più alto che abbiamo potuto verificare nelle pubblicazioni ufficiali dell'INGV è contenuto nel bollettino settimanale del 17 settembre 2024 dell'Osservatorio Etneo. Grazie a un rilievo con drone eseguito il 12 settembre 2024, l'istituto ha stabilito che l'orlo orientale della Voragine aveva raggiunto una quota massima di 3.403 metri sul livello del mare, mentre l'orlo orientale della vicina Bocca Nuova arrivava a 3.380 metri. Il bollettino precisa che si tratta di dati preliminari, con un errore di circa un metro nella stima delle quote.

Da allora il vulcano non è rimasto fermo. Il 2 giugno 2025 una porzione del Cratere di Sud-Est è crollata; tra la fine del 2025 e l'inizio del 2026 l'Etna ha avuto una nuova eruzione, con bocche aperte sul fianco della Valle del Bove; nell'estate del 2026 l'attività si è concentrata di nuovo nell'area della Voragine e del Cratere di Nord-Est. I bollettini INGV del 2025 e del 2026 che abbiamo consultato descrivono colate, fontane di lava e nubi di cenere, ma non riportano una nuova quota della vetta. Per questo il valore di 3.403 metri va letto come l'ultima misura pubblicata che siamo riusciti a confermare, non come un numero definitivo.

Perché l'altezza dell'Etna cambia

La sommità dell'Etna ospita quattro crateri principali: il Cratere di Nord-Est, la Voragine, la Bocca Nuova e il Cratere di Sud-Est. Il punto più alto del vulcano coincide con l'orlo più elevato fra questi, e nel tempo è passato dall'uno all'altro. I meccanismi che spostano la vetta sono essenzialmente due.

Il primo è l'accumulo. Durante le fasi stromboliane e le fontane di lava, scorie, lapilli e strati di lava si depositano intorno alle bocche e costruiscono coni sempre più alti. Nel 2021, secondo l'INGV, l'abbondante materiale piroclastico e le colate emesse dal Cratere di Sud-Est ne hanno fatto crescere il cono fino a superare il Cratere di Nord-Est. Nell'estate del 2024 è successo qualcosa di ancora più rapido: dopo il parossismo del 4 luglio, i rilievi con drone del giorno seguente hanno mostrato che l'orlo orientale della Voragine si era alzato di 107 metri.

Il secondo meccanismo è il crollo. Gli orli dei crateri sono fatti in buona parte di materiale sciolto e instabile. Il Cratere di Nord-Est, che aveva toccato i 3.350 metri tra il 1980 e il 1981, nell'estate del 2018 si era abbassato a 3.326 metri proprio a causa dei crolli dei suoi orli. Il bollettino INGV del 10 giugno 2025 descrive invece il crollo del 2 giugno 2025 sull'alto fianco nord-orientale del Cratere di Sud-Est: una nicchia lunga circa 300 metri e larga 260, con un volume stimato di circa un milione di metri cubi, da cui si è generato un flusso piroclastico che ha percorso circa 3 chilometri.

Le vette dell'Etna negli ultimi decenni

La tabella riassume le quote più significative pubblicate dall'INGV, a cui abbiamo aggiunto il valore citato dall'IUCN nel 2013, anno dell'iscrizione dell'Etna nella Lista del Patrimonio Mondiale. Mostra bene come il primato passi da un cratere all'altro.

Come l'INGV misura l'altezza dell'Etna

Salire sull'orlo di un cratere attivo con un GPS in mano non è un'opzione: è pericoloso e spesso impossibile. Per questo l'INGV lavora soprattutto a distanza, con due strumenti complementari.

Il primo sono i satelliti. La quota di 3.357 metri del 2021 è stata ricavata, come spiega l'INGV, dall'elaborazione di immagini satellitari Pléiades acquisite il 13 e il 25 luglio 2021. Da queste immagini è stato costruito un modello digitale della superficie con risoluzione di un metro, confrontato con un modello del 2015 usato come riferimento. L'incertezza dichiarata su quel valore era di 3 metri.

Il secondo strumento sono i droni. Il Laboratorio di Cartografia e droni dell'INGV-Osservatorio Etneo li usa per rilevare aree fino a qualche chilometro quadrato senza esporre il personale ai pericoli dei crateri. Come ricorda l'INGV, i modelli da satellite coprono superfici più ampie ma con risoluzione inferiore, mentre per aumentare la precisione dei rilievi spesso servono punti di controllo misurati a terra. Le quote del 2024, compresa quella di 3.403 metri, vengono da rilievi con drone.

Un dettaglio utile per leggere le notizie: quando si parla di altezza dell'Etna si intende la quota sul livello del mare del punto più alto. Alcuni articoli scrivono "3.400 metri d'altezza" e "3.403 metri s.l.m." nella stessa frase, ma il dato misurato dall'INGV è il secondo.

Cosa significa l'altezza dell'Etna per chi sale in quota

Per un visitatore la quota esatta della vetta conta meno di quanto sembri, perché la cima non è una meta libera. Le aree più alte del vulcano rientrano nella Zona Sommitale, che sui versanti meridionale, occidentale e settentrionale comprende orientativamente le zone sopra i 2.500 metri, e al suo interno nella Zona a Pericolosità Permanente, che include i crateri sommitali attivi. L'accesso è regolato da ordinanze dei comuni del vulcano e cambia con le fasi di allerta comunicate dalla Protezione Civile regionale: in alcune fasi si sale solo con guide abilitate, in altre le aree sommitali sono chiuse a tutti.

Il fatto che la cima cresca e crolli è proprio il motivo di queste regole. Gli orli che oggi segnano il punto più alto sono fatti di materiale recente e instabile, e lo stesso cratere che in pochi giorni guadagna cento metri può perderne una parte in un pomeriggio. Chi sale in quota trova inoltre condizioni da alta montagna: aria più fredda, vento forte, nebbia improvvisa e, d'inverno, neve.

Consiglio

Non fidarti del numero stampato su una mappa o su un cartello: può avere anni. Se l'altezza dell'Etna ti interessa per una salita o per una foto alla vetta, consulta i bollettini settimanali dell'INGV-Osservatorio Etneo e gli avvisi della Protezione Civile regionale prima di partire, e ricorda che l'area dei crateri sommitali si visita solo secondo le ordinanze in vigore.

Domande frequenti

Quanto è alta l'Etna?

L'ultimo valore pubblicato dall'INGV che abbiamo potuto verificare è di 3.403 metri sul livello del mare, misurato con drone il 12 settembre 2024 sull'orlo orientale della Voragine. Le eruzioni successive potrebbero averlo modificato, per cui conviene controllare i bollettini più recenti.

Qual è il cratere più alto dell'Etna?

Dal luglio 2024, secondo l'INGV, il punto più alto si trova sull'orlo orientale della Voragine. In precedenza il primato era del Cratere di Sud-Est (dal 2021) e, per decenni, del Cratere di Nord-Est.

Perché libri e siti riportano altezze diverse?

Perché ogni valore fotografa un momento preciso. L'accumulo di lava e scorie alza i coni, mentre i crolli degli orli li abbassano: un testo scritto nel 2013 riportava 3.329 metri, uno del 2021 3.357, uno del 2024 3.369 o 3.403.

Di quanto è cresciuta l'Etna nel 2024?

Dopo il parossismo del 4 luglio 2024 l'orlo orientale della Voragine è salito di 107 metri, arrivando a 3.354 metri; dopo il 7 luglio ha raggiunto circa 3.369 metri e a metà settembre 3.403 metri.

Si può salire fino alla cima dell'Etna?

Non liberamente. L'area dei crateri sommitali è una zona a pericolosità permanente: a seconda della fase di allerta vi si accede solo con guide alpine o vulcanologiche abilitate oppure è chiusa a tutti, secondo le ordinanze dei comuni del vulcano.